หลานสาวของ Tex Moncrief นักสำรวจแหล่งน้ำมันในพื้นที่ที่มีความเสี่ยงสูงระดับตำนานแห่งรัฐ Texas ได้พิสูจน์ความกล้าด้วยการขุดเจาะบ่อก๊าซธรรมชาติที่ลึกที่สุดแห่งหนึ่งในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ และตอนนี้เธอกำลังเดิมพันว่าจะทำเงินหลายพันล้านเหรียญจากการขายผลผลิตให้กับผู้ส่งออกก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) สำเร็จหรือไม่
Gloria Moncrief เดินทางมาถึงโรงเก็บเครื่องบินของบริษัทน้ำมันของเธอที่สนามบิน Meacham ในเมือง Fort Worth รัฐ Texas เป็นเวลาเกือบ 8 โมงเช้า เธอเดินขึ้นเครื่องบินเจ็ตรุ่น Cessna Citation ขนาด 8 ที่นั่ง พร้อมอธิบายว่า เครื่องบินโบอิ้ง 737 ของเธอที่ชื่อ Lucky Liz กำลังอยู่ในอู่ซ่อม
เครื่องบินใช้เวลาราว 1 ชั่วโมงบินไปยังสนามบินเล็กๆ ทางตอนใต้ของรัฐ Louisiana จากนั้นต้องขับรถไปตามคันกั้นน้ำอีก 45 นาที จนถึงลุ่มแม่น้ำ Atchafalaya ซึ่งเป็นหนองน้ำที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาเหนือ แล้วนั่งเรือท้องแบนอีก 15 นาที ผ่านจระเข้ นกอินทรีหัวขาวที่กำลังทำรัง และชาวประมงที่กำลังเข็นเรือแบสลงไปในลำน้ำ
เมื่อเรือเลี้ยวโค้งไปตามทางน้ำก็จะถึงแท่นขุดเจาะขนาดใหญ่ที่มีปั้นจั่นสูง 150 ฟุต และเครื่องยนต์ที่ส่งเสียงดัง Gloria วัย 44 ปี รูปร่างสูงผอม สวมกางเกงยีนส์และบู๊ตหนังนกกระจอกเทศสูงถึงเข่า ก้าวขึ้นไปบนแท่นขุดเจาะที่มีกลุ่มคนงานเนื้อตัวเปื้อนโคลนกำลังย้ายท่อเหล็กยาว 40 ฟุตด้วยเครื่องมือจับท่อไฮดรอลิกขนาดใหญ่
Gloria เป็นผู้นำของธุรกิจครอบครัว Montex Drilling Company ซึ่งเป็นเจ้าของ Moncrief Oil และใช้เงิน 300,000 เหรียญต่อวันในการเช่าแท่นขุดเจาะและจ้างพนักงานตลอด 24 ชั่วโมง จำนวน 60 คน ซึ่งจะทำงานกะละ 12 ชั่วโมง และทำ 14 วัน หยุด 14 วัน ทั้งหมดนี้ก็เพื่อขุดเจาะบ่อก๊าซธรรมชาติที่ลึกที่สุดเป็นอันดับ 2 ในสหรัฐฯ ซึ่ง Highlander 2 ลึกถึง 30,862 ฟุต (เกือบ 6 ไมล์) ไปชนกับชั้นทรายหนา 800 ฟุต (โดยประมาณ) ที่อิ่มตัวไปด้วยก๊าซธรรมชาติหลายล้านล้านลูกบาศก์ฟุต บ่อนี้เพิ่งเสร็จสมบูรณ์ไม่นานหลังจากขุดเจาะมา 389 วัน
ไม่มีอะไรที่น่าลุ้นยิ่งกว่าการเดิมพันครั้งใหญ่ของทายาทน้ำมันรายนี้กับบ่อลึกพิเศษ ที่ไม่มีใครกล้าแตะต้องหลังจากประสบความผิดหวังและภัยพิบัติในพื้นที่มานานกว่า 20 ปี บริษัทใช้เงินไปแล้ว 300 ล้านเหรียญในการขุดเจาะบ่อ Highlander 2 ขณะนี้ Gloria กำลังมองหาพันธมิตรที่จะช่วยเธอระดมทุนอีกประมาณ 2 พันล้านเหรียญ ซึ่งจำเป็นสำหรับการเชื่อมบ่อ การสร้างโรงงานแปรรูป และถ้าเป็นไปได้ก็จะขุดเจาะบ่อลึกพิเศษอีก 5 บ่อ
โชคดีที่ Gloria มีน้ำมันอยู่ในสายเลือดและมีความแกร่งอยู่ในพันธุกรรม หลังจากที่พ่อและปู่ของเธอเสียชีวิตในปี 2021 ลุงของเธอพยายามยึดบริษัทไปจากเธอ และหลังจากที่เธอเข้ามารับช่วงต่อได้ไม่นานบ่อน้ำมันเดิมก่อนหน้า Highlander ก็พังลง
แต่เธอก็ไม่ยอมแพ้ รีบรวบรวมทีมงานเพื่อเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง เมื่อการขุดเจาะช่วงแรกเสร็จสิ้นลงและราคาน้ำมันพุ่งสูงขึ้น Gloria ยิ่งมั่นใจกว่าเดิมว่าจะสามารถระดมทุนและขายให้กับผู้ส่งออกก๊าซของรัฐ Louisiana ได้หลายพันล้านเหรียญ “ฉันสัญญากับพ่อและปู่ไว้ว่าจะขุดมัน” เธอเล่า “และฉันก็ทำได้แล้ว”
ในเดือนมกราคม ปี 2023 Gloria ได้รับโทรศัพท์แจ้งว่าบ่อ Highlander แห่งแรกพังพินาศ น้ำซึมเข้าไปในบ่อและไม่มีก๊าซออกมาอีกเลย ทุกอย่างหายวับไปหมด ในเดือนพฤษภาคม หุ้นส่วนที่ซื้อหุ้นของ Freeport ได้ขายต่อให้กับ Montex เรื่องดีเรื่องหนึ่งคือยังมีเงินประกัน 300 ล้านเหรียญที่เคลมได้เฉพาะกรณีขุดบ่อใหม่ทดแทนบ่อเดิม
ผู้คนต่างสงสัยว่าทำไมใครๆ ถึงอยากลงทุนมหาศาลเพื่อขุดลงไปลึกขนาดนั้นในเมื่ออเมริกามีก๊าซธรรมชาติจากหินดินดานราคาถูกอยู่มากมาย สิ่งที่ย้อนแย้งคือการปฏิวัติก๊าซจากหินดินดานนี่เองที่ทำให้ Gloria มองโลกในแง่ดีมากกว่าที่เคย
เพราะก๊าซจากหินดินดานที่มีอยู่มากมายนำไปสู่การสร้างสถานีส่งออกก๊าซธรรมชาติเหลวที่ต้องใช้ก๊าซจำนวนมากตามแนวชายฝั่งอ่าวเม็กซิโก ซึ่งอยู่ใกล้กับบ่อ Highlander 2 ของเธอ ภายในสิ้นปี 2027 เธอคาดว่าจะเชื่อมต่อบ่อ Highlander 2 เข้ากับท่อส่งก๊าซสักสายที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ไมล์
ระหว่างนั่งเครื่องบินรุ่น Citation ฝ่าพายุกลับบ้าน เธอถึงขั้นลุกจากที่นั่งเพื่อขอให้นักบินหลีกเลี่ยงเมฆฝนฟ้าคะนองขนาดใหญ่ที่ขวางทางกลับไปยัง Fort Worth “ฉันเจอเรื่องลุ้นระทึกมามากพอแล้วหลายปีมานี้”
รื่อง: Chris Helman เรียบเรียง: พินน์นรา วงศ์วิริยะ ภาพ: Trevor Paulhus
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : แดนด้ามกระทะทำเงินใน Texas เกมเดิมพัน AI จากศูนย์ข้อมูลที่ยังไม่เสร็จ แต่สร้างเศรษฐีพันล้าน
